Volare Alto au BEX : sans capital, pas d’orbite

Certaines présentations racontent un livre. D’autres finissent par l’effacer presque entièrement, parce que le débat qu’il provoque devient plus important que l’objet lui-même. C’est ce qui s’est produit au BEX – Beyond Exploration Expo de Rimini, le 24 septembre. Le titre du panel constituait déjà une thèse industrielle : Volare Alto : sans capital, pas d’orbite. Quarante-cinq minutes réunissant finance, grands groupes, districts et entrepreneurs : un test de la capacité italienne à transformer un patrimoine technologique exceptionnel en entreprises plus grandes et plus solides.

Le point de départ était Volare Alto. Sostenere la crescita dell’industria aerospaziale in Italia, écrit par Leonella Gori, Lecturer en Corporate Finance à SDA Bocconi, et Alessandro Sannini, investisseur en capital-investissement, conseiller et enseignant universitaire. À Rimini, la thèse du livre a quitté les pages : l’Italie ne manque pas de talent spatial, mais elle peine à le transformer en échelle. Celle-ci exige capital, gouvernance, regroupements, management et accès international aux marchés.

Une photographie presque complète de la filière italienne

La richesse du débat venait de la composition du panel. Walter Cugno, l’une des grandes figures de l’exploration spatiale italienne, a apporté plus de quarante ans d’histoire industrielle, d’Aeritalia et Alenia à Thales Alenia Space, en passant par les infrastructures habitées et les grands programmes d’exploration. Maurizio De Mitri, président du Distretto Aerospaziale Piemonte et ancien dirigeant de Leonardo, a représenté les territoires où grands maîtres d’œuvre et entreprises spécialisées construisent ensemble la compétitivité. Marino Moro, CEO de Novaeka, a donné la voix de la PME qui doit investir avant de facturer, se qualifier, recruter des compétences rares et conquérir des marchés internationaux.

Gori et Sannini ont ajouté la question que les débats spatiaux laissent encore trop souvent en arrière-plan : l’architecture financière de la croissance. Et Chiara Rossi de Startmag.it a parfaitement relié ces différents registres par une modération précise, rapide et sans décor inutile. Ses questions ont empêché le panel de se réfugier dans la rhétorique de « l’excellence italienne » — réelle mais insuffisante — pour aller à l’essentiel : qui finance l’expansion, gouverne les regroupements et conserve la valeur créée par la filière.

La photographie est nette. L’Italie possède de grands acteurs présents sur les programmes européens et mondiaux, des districts riches de savoir-faire et une constellation de PME actives dans la mécanique, l’électronique, les logiciels, les matériaux, les essais, la propulsion, le segment sol et les services. C’est une chaîne de valeur stratégique. Mais trop d’entreprises restent petites par rapport à l’ambition technologique qu’elles portent.

Le véritable market gap : le capital-investissement de croissance

C’est là que le débat de Rimini a touché son point le plus original. Une entreprise spatiale industrielle ne se développe pas au rythme d’une start-up numérique. Avant les revenus, il y a parfois des années de R&D, de qualification de composants et de processus, d’investissements dans les installations, de besoin en fonds de roulement, de recrutement d’ingénieurs, d’assurance, d’exportation et de présence commerciale. La dette bancaire est indispensable, mais elle ne peut pas remplacer les fonds propres lorsque le risque industriel demeure élevé. Le venture capital est crucial dans les premières phases, mais il n’est pas toujours structuré pour accompagner une entreprise déjà industrielle qui doit passer de 20 à 100 millions d’euros de chiffre d’affaires. L’argent public peut rendre possibles des programmes et des technologies, mais il ne peut pas devenir l’unique actionnaire invisible de la croissance.

Entre ces instruments s’ouvre en Italie un véritable market gap du private equity et du growth capital appliqués à l’aérospatial. Il faut un capital industriel patient, capable de renforcer gouvernance et management, financer les capacités de production, acquérir des entreprises complémentaires et accompagner l’internationalisation. Lorsqu’une PME possède technologie, clients et compétences mais pas le bilan nécessaire au changement d’échelle, son problème devient financier et actionnarial.

Le paradoxe est clair. États et Europe financent recherche, missions et innovation ; les grands donneurs d’ordres exigent davantage de capacité et de résilience. Mais lorsque l’entreprise doit apporter de vrais fonds propres pour grandir, le capital spécialisé reste rare. Le sous-traitant peut rester sous-traitant malgré sa technologie, ou être racheté précisément lorsqu’il atteint une taille stratégique.

Bromo : construire l’échelle européenne, mais à quelles conditions ?

De ce raisonnement, le panel est arrivé naturellement aux premières interrogations sur Project Bromo, le projet de consolidation des activités spatiales d’Airbus, Leonardo et Thales. Le débat n’avait rien d’anti-européen. Au contraire : l’Europe a besoin d’échelle pour rivaliser avec les États-Unis et la Chine. Mais l’échelle, à elle seule, ne garantit pas un résultat industriel équilibré. La gouvernance, la répartition du travail, les centres de décision, les achats, la propriété intellectuelle, les investissements, les sites et les capacités end-to-end deviennent déterminants.

Pour l’Italie, la question est particulièrement sensible. Que deviennent les responsabilités de prime aujourd’hui présentes sur le territoire ? Comment évolue la relation entre grands groupes et PME lorsque les achats sont concentrés dans une entité beaucoup plus vaste ? Un champion européen peut renforcer les fournisseurs en leur donnant accès à des programmes plus importants. Il peut aussi accroître le pouvoir de l’acheteur et réduire les voies alternatives d’accès au marché. Ce n’est pas un argument contre la consolidation. C’est une raison de la concevoir avec précision avant que ses effets ne deviennent irréversibles.

Les inquiétudes publiques d’autres acteurs européens sur la concurrence et la supply chain montrent que le sujet dépasse l’Italie. Bromo doit être jugé non seulement par la taille de la future entité, mais par l’architecture industrielle qu’elle laissera au sol. Un champion européen réussit s’il fait grandir son écosystème ; il devient un problème s’il concentre valeur et décisions sans renforcer la base industrielle.

Du livre à une véritable politique industrielle

Au BEX, Volare Alto a fonctionné comme devrait fonctionner un livre consacré à l’industrie : non comme une conclusion, mais comme un instrument permettant de poser de meilleures questions. La force du panel a été de placer dans le même cadre le prime et la PME, l’université et le district, le capital et l’usine. L’économie spatiale italienne a déjà démontré qu’elle savait concevoir, construire, intégrer et exploiter des systèmes complexes. Son prochain examen est de savoir si elle saura financer sa propre ambition.

Des programmes publics stables, des banques capables de comprendre les cycles longs et du venture capital sont indispensables. Mais il faut surtout épaissir une couche encore trop mince : capital-investissement spécialisé, growth capital, regroupements et capital patient pour des entreprises déjà technologiques et intégrées à la filière, mais encore trop petites pour la diriger.

Rimini a laissé un message clair : l’Italie n’a pas à choisir entre grands groupes et PME, argent public et capital privé, intérêt national et Europe. Elle doit mieux les relier. Dans le spatial, l’excellence technique est le billet d’entrée, pas la garantie de rester dans la course. Avant le lancement viennent le capital, la gouvernance et la capacité de grandir. Sans capital, précisément, pas d’orbite.